道教是我国早期封建时代形成的宗教，其信仰内容具有汉民族古宗教意识特点，史学界、道教界一般都说它形成是在东汉顺帝（公元126—144年）时代，至今已有一千八百多年的历史。
追溯到战国时期，齐燕沿海一带宣扬神仙方术，西汉时托黄帝而言神仙之术，托老子而言修道养寿的黄老道，以神仙信仰为特征的宗教在我国流传已有两千多年的历史了。
在漫长的封建时代有两大宗教之一就是道教。道教是封建统治阶级的精神支柱之一，对我国政治、经济和文化思想都发生过深刻的变化和影响。
道教内容十分庞杂，从其主体内容来探索其起源，大致在三种原始宗教意识的基础上衍化而来：一是鬼神崇拜，二是神仙之说与方术，三是黄老学说之神秘成份。

㈠鬼神崇拜
这里的鬼——指祖先，神——指上帝
在公元前（1412百年前）的殷商时代，史前时期自然崇拜已发展到信仰上帝和天命，建立了以上帝为中心的天神系统，祖先崇拜，如周人所崇拜的鬼神，已形成了天神、人鬼、地祗三个系统，属天神的有上帝及日、月、星斗、风云雷雨诸神。
属地祗的有社稷、山川、五岳、四之神。
属人鬼的主要是各姓的祖先及崇拜的圣贤。后世道家做法事，如建醮坛、设斋供（即古人祭祀的礼仪）、唱赞词、诵宝诰、上表章、读疏文等等。
㈡神仙之说与方士方术
1、神仙之说，其来甚久，早春战国时期，不仅漱正阳、含朝霞、保神明、入精气等吐纳延寿之术为世人所习慕、彭祖之长寿，三神山之仙阙为世人所向往。神仙说渤海之东很远的地方有一大壑，名曰“归墟”，其中有五座山，一曰岱舆、二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛州，五曰蓬莱，仙人居于“归墟”的五个大山上。还有就是八方巨海之中有十洲三岛，十洲为：祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、风麟洲、聚窟洲。三岛为：昆仑岛、方丈岛、蓬丘岛。也就是道家所说的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地的雏形。
2、方士方术
方技家分为四类，即医经、医方、房中、神仙。
古代传说的方土有彭铿(彭祖)、容成、西王母、素女等，史藉记载，最早的方土则为周灵王（公元前571——545年）时的苌弘。战国末朝出了个方士叫驺衍，他将阴阳五星说相生相克的原理与社会朝代之兴衰更替相结合，更推而论社会事物之变化。秦始皇时的第一个方士徐市（福）。诈骗秦始皇说：“蓬莱药可得，但得斋戒与童男、女求之”。于是秦遣徐市发童男女数千人，入海求仙人，结果徐市入海求仙人神药，数年不得，在当时宠信的有燕人卢生和韩终、侯公、石生等，他们为秦求仙人羡门，高誓及不死之药，均归渺茫。卢生入海还，托以鬼神来奏录图书，说：“亡秦者胡也”，结果秦始皇派将军蒙恬发兵三十万人北击胡人，略取河南地，听卢生的话，世上那有不死的仙药？求不回，方士卢生也偷偷地跑了。
秦始皇后，最宠信方士的便是汉武帝刘彻。第一个得宠的方士李少君。汉武帝听了方士李少君的话，按他的去找仙人安期生，李病死，汉武帝不说他死了，而说他“”洲洲㈢“化去”，后来，武帝宠信奕大，拜他为五利将军，后栾大以方术不验被诛，又有齐人公孙卿，为武帝至东莱山侯神。这时武帝令入海求神山的方士达数千人，也一概终无所验，自元光二年（公元前133年）遣方士求神仙，到征和四年（公元前89年），中间经四十五年之久，此时汉武帝已六十八岁，他对群臣自叹曰：“向时愚惑，为方士所欺，天下岂有仙人，尽妖妄耳，节食服药，差可少病而已。”
总之，神仙说，也就是以后道教最基本的信仰和特征。如主微行方、祠灶、谷道、却老方、求仙术、侯神、望气、导引、祠泰一、夜祀下神方、斗旗方、按摩方、艺菌方、重道延命方、烧炼等等，也就是后来道教所信行的方术，道教源出神仙家，方仙道为道教前身，这是历史的事实。
㈢两汉之黄老道
西汉初期，文帝、景帝两代（公元前179—141年）皆以黄老清静之术治天下。说白了就是轩辕黄帝和五千言老子，当时所尊崇的就是黄帝和老子，也是后来道教所信仰的至尊之神。
方仙道与黄老道的区别：方仙道以游售方术为主，而黄老道则不仅讲术，而且也宣扬修道养寿。总之：殷商之鬼神崇拜，战国末兴起的方仙道，两汉未之黄老道都是道教信仰的渊源。万变不离其宗，不管道教的形成及其发展发生何种表现形态上的变化，都是源本于以上三者而来，鬼道、方仙道、黄老道乃是道教的母体。